吉田潤喜（近年、準輝より改名）は、1949年12月7日、7人兄弟の末っ子として京都市に生まれた。一家の生活費は、母が一人で切り盛りするレストランの収入のみという吉田家にとって、兄弟からのお下がりを身にまとい、日常の糧にも事欠くという生活は日常茶飯事のことだった。こうして幼い頃から植え付けられた生存本能は、後に吉田を、遠く離れた異国での大きな成功へと導くこととなったのである。
子供の頃の吉田は、いつも日本語に吹き替えられたアメリカの映画やテレビ番組を見るのが好きだったが、そうしたアメリカに対するなんとない思いは、やがて東京オリンピックのテレビ報道をきっかけに強い憧れへと変わっていった。テレビから流れるアメリカの国歌を聞きながら、胸が締め付けられるような感動に涙した瞬間、吉田はアメリカに待ち受ける自分の運命を悟った。もちろん、家族は大反対であった。
1968年、19歳の吉田は、自身の人生を大きく変える思い切った決断をした。母が工面してくれたたった500ドルを手に、１月のある寒い日、シアトル・タコマ空港に一人降り立ったのである。家族の大反対を押し切って渡米した吉田にとって、アメリカでの大成功無しには日本への帰国の望みなど有り得なかった。吉田は、帰国分の航空券を即現金に換えると、その後の7〜8ヶ月間自身の“家”となった中古車、プリモスのバリアントを買った。だが、“言葉の壁”を克服することが、第一の大きな課題であると悟るまでに、そう時間はかからなかった。
「日本で、吹きかえのコメディー番組、“Father Knows Best.”を見ながら育ったのを覚えています。その唇の動きは全くちぐはぐでしたが、子供心に、アメリカ人もあのテレビ番組のように実際に日本語を話すのだろうと、密かな希望を抱いていました。」と、吉田は笑う。
吉田の第二の難関は財政難だった。帰国を促すため、彼の家族が吉田への財政的援助を打ち切ったのだ。自分の車を寝床にしてはいたものの、吉田の手持ち金はあっという間に消えていった。吉田は、実際二度に渡って、餓死寸前で病院に救急入院した経験がある。しかし、吉田は決してあきらめなかった。
英会話力の問題から、シアトル･パシフィック大学神学部への入学が拒否された後、吉田は住み込みの庭師や航空会社のキッチンなどで働いた。そしてやっと英語の勉強のためにハイライン・コミュニティー・カレッジに入学することになったのだが、授業料が払えなかった吉田は、そこで授業料と交換に、少年時代日本で鍛えた空手を教えることになった。そして本人自身も驚いたことには、その後間もなく結婚することになる女性と、そこで巡り会ったのである。
その後の5年間、吉田とその新婦リンダはワシントン州に留まり、吉田が空手の訓練や競技をする一方でそれを教えながら生活費を稼いだ。自身の空手教室を開くや否や、吉田自身の武術の腕前が上がるにつれて（最終的には黒帯の7段）その生徒数も急増した。それが後には、日本の小西大師範から、吉田がワシントン州とオレゴン州における日本空手道連盟の主席師範に任命されることにつながったのである。
吉田はその後すぐ、米国北西部地区の全域に渡って、警察官のために独自の逮捕術を基に訓練プログラムを考案、指導してほしいとの依頼を受けることになった。後にこの逮捕術訓練プログラムは、オレゴンとワシントン両州において、刑務所の看守資格の取得や現役警察官の訓練プログラム、そしてまた、スワット（特別機動隊）チームの指導教官コースの全てに必修科目として採用されることになった。
こうした吉田の実質的な成功にもかかわらず、彼とリンダ、そして3人の娘たちはぎりぎりの生活で必死だった。自身の若い頃のように、吉田と彼の家族は質素な生活費さえもなく、空手の生徒たちから送られるクリスマスプレゼントへのお返しさえ買えない状態だった。しかし吉田には、60年に渡って吉田家に代々受け継がれて来た、照り焼きベースのソースのレシピがあった。吉田は、空手教室の地下室でソースを作り、それを生徒たちにプレゼントとして配った。
吉田もリンダも驚いたことには、それからたった数週間後、多くの生徒がお代りを求めて来たのだ。噂が広がりリクエストが増えるにつれて、吉田は友人たちの勧めに従って、1982年、そのユニークな商品を販売することを決心した。銀行の融資がほとんど得られなかったため、吉田は親戚や友人、そして義父の年金などから借金して独自に$150,000を調達した。その後、二度に渡って破産寸前の経験をしながらも、吉田は自分を応援してくれている多くの愛する人々のことを思うと、そう簡単に敗北を認めるわけにはいかなかった。吉田は、空手教室の地下室で10ガロンの大鍋にソースを作り、それを買った空き瓶に、手作業で一瓶一瓶詰めながらがんばり続けた。
驚くほどの財政難に直面しながらも、吉田は、彼の一家の全生活がかかったその商品、ヨシダ・グルメ・ソースの成功を全く疑わなかった。そしてついに、自身の根気とユーモアによって大手のマーケットチェーンのバイヤーを説得、自分の商品を置いてもらうことに成功したのである。吉田は自ら店頭に立ち、持ち前のユーモアと風変わりなアイデアで、行き交う買物客を相手に実演販売を行いながら忙しく働いた。その後、このグルメ・ソースが世界の食品マーケットや会員制卸売店に並ぶようになるまで、時間はそうかからなかった。
こうして吉田の最初の会社、吉田食品が設立されたが、吉田の勢いと意気込みは決して衰えることはなかった。過去20年以上に渡って、吉田は徐々に、総従業員300人以上、年商1.8億ドル強の17社からなる強力な複合企業、ヨシダグループを構築してきた。
こうした幸運は吉田に、地域社会や慈善団体の限りない必要性に対して、寛大な資金的援助を可能にした。“Kids on the Block”プログラムの基金募集活動の一貫として、毎年恒例となっている“Yoshida’s Sand in the City”のイベントもその一つである。また吉田は、オレゴン州のポートランド港湾・空港公団の理事を務めるかたわら、ドエーンベッカー小児病院財団や地元トゥラウトデール市のブースター・クラブ（サンディー川のライフガード設置プログラム）、そしてマウント・フッド・コミュニティー・カレッジ財団や子供ガン協会の一理事としても貢献している。
吉田のこうした地域社会への貢献や、生涯に渡るその努力を称え、これまでにも多くの賞が授与されてきたが、中でも、2003年9月、ヨシダグループが米国の中小企業局、Small Business Administration(SBA)が選ぶ全米24社のうちの一社として、FedExやインテル、アメリカ・オンラインなどどいった名だたる企業と共に「殿堂入り」を果たしたことは、グループはもとより、吉田にとっても非常に光栄な出来事であった。
吉田は今も、ユーモアでその聴衆を魅了しながら“アメリカン・ドリーム”について語り続ける、誰もが認めるモティベーショナル（動機付け）スピーカーとして世界を飛び廻っている。近年吉田はまた、2005年10月号のNewsweek誌（日本版）において、「世界で最も尊敬される日本人１００」の中の一人としてもその名が掲載されている。
<吉田潤喜に関するお問い合わせ>
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